Bei der Herstellung und Anwendung von Terrakotta werden Energieressourcen und die in den verschiedenen Produktionsphasen sowie bei der anschließenden Verlegung der Fliesen anfallenden Abfälle sorgsam behandelt. Der nach dem Pressen in Formen freigesetzte Tonüberschuss wird direkt im Produktionsprozess wiederverwendet.
Nicht mehr marktgängige Fliesen werden oft zu Kies in verschiedenen Korngrößen zerkleinert und als solcher angeboten. Terrakottafliesen mit Glasur, wie sie beispielsweise als Wandfliesen verwendet werden, können durch ein spezielles Schleifverfahren so bearbeitet werden, dass sie sich als Mosaikfliesen eignen.
Der beim Verlegen von Fliesen entstehende Verschnitt lässt sich kostengünstig recyceln. Der größte Teil des Verschnitts stammt von Fliesen in Sondergrößen, die speziell für bestimmte Verlegemuster wie den römischen Verband angefertigt wurden.
In der Regel verfügen Terrakotta-Hersteller über eine eigene Tongrube direkt neben ihrem Produktionsstandort. Dadurch entfallen die Transportkosten für die Rohstoffe, was die Umwelt schont.
Am Verarbeitungsort wird der Ton, der Mineralien wie Salzkristalle enthält, die die Struktur der Fliesen nach dem Brennen bestimmen, mit Wasser vermischt. Obwohl einige Hersteller auch maschinell produzieren, wird der Ton meist handwerklich weiterverarbeitet. Dieses arbeitsintensive Verfahren ist im Vergleich zur maschinellen Herstellung von Terrakottafliesen relativ zeitaufwendig. Bei der maschinellen Verarbeitung wird der Ton mithilfe von Förderanlagen in Formen gepresst.
Im traditionellen, manuellen Verfahren werden (Walnuss-)Holzformen verwendet. Große Steingutwaren wie Terrakotta werden vollständig von Hand ohne Formen hergestellt. Die einzelnen Tonschichten werden nacheinander ausgerollt und von Hand verziert. Vor dem Brennen werden die in Formen gepressten Tonfliesen flach im Freien auf dem Boden ausgelegt, um den natürlichen Trocknungsprozess abzuschließen. Daher werden keine zusätzlichen Energiequellen zum Trocknen der Fliesen benötigt. Im Sommer verläuft der Trocknungsprozess aufgrund der geringeren Luftfeuchtigkeit schneller als im Winter.
Nach der Trocknungsphase werden die Fliesen sechs Tage lang bei einer langsam auf ca. 1040 °C ansteigenden Temperatur gebrannt. Der Brand erfolgt in energieeffizienten Gasöfen und, bei handgefertigten Fliesen, bei denen die für Terrakotta typischen Farbvariationen durch den Brennvorgang wichtig sind, in (oftmals mit Olivenholz befeuerten) Öfen. Die Farbtöne entstehen durch die Position der Fliese im Holzofen. Da die Temperatur im oberen Bereich des Ofens höher ist als im unteren, bilden die Flammen entlang jeder einzelnen Fliese ein natürliches Brennmuster. Dieses lebendige Muster, das bei jeder Fliese unterschiedlich ist, schafft nach dem Verlegen eine warme und einladende Atmosphäre.
Nach dem Brennen werden die Fliesen auf Raumtemperatur abgekühlt, anschließend aus dem Ofen genommen, geprüft und sorgfältig aussortiert. Fliesen, die den Qualitätsanforderungen nicht entsprechen, werden zerkleinert und als Rohmaterial wiederverwendet. Abschließend werden die geprüften Fliesen in ein Wasserbad getaucht, um verbliebene Salzmineralien zu zersetzen, die bei unzureichender Abkühlung zu Rissen führen können. Dank der hohen Qualität des Tons und des Herstellungsverfahrens sind die Fliesen bis -45 °C frostbeständig und eignen sich daher für den Einsatz in kalten Kontinentalklimaten.
Im Gegensatz zu einem Boden aus Keramikfliesen, die industriell aus Zement mit einheitlicher Dicke hergestellt werden, erfordert das Verlegen handgefertigter Terrakottafliesen Fachkenntnisse. Die Verlegung unterscheidet sich grundlegend von der Verlegung anderer Materialien wie Zement, Kunststofffliesen oder Holz.
Die handgefertigten Terrakottafliesen, deren Dicke aufgrund der manuellen Formgebung variieren kann, bestehen aus Ton, einem natürlichen und von Natur aus porösen Material, das Flüssigkeiten aufnimmt, wenn es unverklebt auf die Klebeschicht aufgetragen wird. Daher müssen Terrakottafliesen vor dem Verlegen mit Wasser abgespült und ein spezieller, flexibler Kleber verwendet werden. Um den Boden gleichmäßig und in der richtigen Höhe zu ebnen, ist eine Zahnkelle in der passenden Größe erforderlich.
Die Vorbehandlung der Fliesen mit einem Wachsprodukt und die Verwendung einer Fugenmasse, die speziellen Vorschriften entspricht, verhindern Beschädigungen der Fliesen durch die Fugenmasse.
Die Wahl der Fugenmasse beim Verlegen von Fliesen sollte unter ökologischen Gesichtspunkten bedacht werden. Eine Fugenmasse mit möglichst wenigen Farbstoffen gilt als „besser“. Im Allgemeinen ist eine schmale Fuge zwischen Fliesen haltbarer als eine breite. Der Grund dafür ist, dass die Fugenmasse weicher und empfindlicher als die Fliesen ist und mit der Zeit schleift. Aufgrund dieser Eigenschaft bergen breite Fugen ein höheres Beschädigungsrisiko, das den Austausch von Fliesen erforderlich machen kann. Obwohl bei schmalen Fugen mehr Fliesen benötigt werden als bei breiten, bieten schmale Fugen zwei Vorteile: Terrakottafliesen bestehen aus einem natürlichen Material, das energieeffizient hergestellt wird, und die schmale Fuge beugt Beschädigungen und dem Austausch von Fliesen vor.
Neben der Wahl des richtigen Fugenmörtels und der Verwendung eines sauberen Fugenmörtels reicht es in der Regel aus, Zementschleier mit Wasser zu entfernen. Hartnäckigere Flecken können mit speziellen, im Handel erhältlichen Produkten behandelt werden. Es empfiehlt sich, den Boden vorab vom Hersteller mit Öl imprägnieren zu lassen, um das Eindringen von Flüssigkeiten wie Wein zu verhindern. Auf Wunsch kann das Öl eingefärbt werden, um die natürliche Farbe des Bodens zu intensivieren. Optional kann der Boden anschließend mit einem Wachsprodukt behandelt werden.
Obwohl das Verlegen eines Fliesenbodens einfacher erscheint als es ist, empfiehlt es sich, für einen Terrakottaboden die Expertise eines professionellen Fliesenlegers mit Erfahrung in der Terrakottaverlegung in Anspruch zu nehmen.
Verschmutzte oder beschädigte Terrakottaböden müssen nicht komplett ausgetauscht werden, um ein Leben lang zu halten. Ein verschmutzter Boden kann professionell gereinigt und zerbrochene Fliesen können ersetzt werden, sodass er wieder wie neu aussieht.
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